Franz von Trotta (Max von Sydow), syn oficera, kontynuując tradycję rodzinną zostaje kapitanem w armii austriackiej. Po latach, syn Franza, Carl Joseph (T. Gunther) wbrew oczekiwaniom ojca nie chce podtrzymywać wojskowej tradycji rodziny. Bezwzględny, wymagający i manipulujący swym synem Franz, zmusza go więc do służby w austriackiej armii... Scenariusz do filmu powstał na motywach noweli Josepha Rotha.

Karol Józef, wnuk bohatera spod Solferino, ostatni z von Trottów, wstrząśnięty śmiercią przyjaciela w bezsensownym pojedynku, prosi o przeniesienie z jednostki kawalerii i wyjeżdża do pułku piechoty stacjonującego na rubieżach monarchii w Trembowli, tuż nad granicą rosyjską. Jedną z nielicznych rozrywek kadry oficerskiej w sennym miasteczku jest gra w karty. Pragnąc pomóc spłacić karciany dług jednemu z nowych przyjaciół, kapitanowi Wagnerowi, bohater filmu sprzedaje swego kawaleryjskiego konia bogatemu arystokracie, hrabiemu Chojnickiemu. Ten - poznaje Karola ze swą przyjaciółką, piękną i ekscentryczną Walerią von Taussig. Wspólna podróż do Wiednia owocuje namiętnym romansem młodego podporucznika ze starszą, doświadczoną partnerką. Tymczasem nad podwójną monarchię nadciągają groźne chmury. Kończy się długi ponad miarę wiek dziewiętnasty, kończą długie lata ustabilizowanych rządów Franciszka Józefa. Świadkom tego zmierzchu wydaje się, że Bóg opuścił starego cesarza. W Europie narastają postawy nacjonalistyczne, ruchy niepodległościowe i nowe idee społeczne zaczynają wstrząsać uśpioną monarchią. Podczas tłumienia demonstracji Karol Józef wydaje swemu plutonowi rozkaz otwarcia ognia. Padają zabici i ranni. Dręczony wyrzutami sumienia podporucznik prosi o dymisję z armii. I wtedy właśnie do garnizonu nadchodzi depesza o strzałach w Sarajewie. W przededniu wojny wystąpienie z szeregów równałoby się dezercji - dlatego von Trotta wraca do swego oddziału i ginie w pierwszej akcji. Wnuk bohatera spod Solferino, który w tej bitwie uratował imperatorowi życie, ginie za cesarza. Ale i Franciszek Józef umrze wkrótce po nim. A wraz z nim monarchia, XIX wiek i cały dawny świat.
[filmpolski.pl]